Voluntarios del Florida Aquarium diseñan «tiendas» de bambú para proteger a los corales jóvenes tras su regreso al arrecife

marzo 8, 2022

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Tampa, FL (8 de marzo de 2022): Biodegradable y de bajo coste, el humilde pincho de bambú para barbacoa pronto podría desempeñar un papel importante para ayudar a restaurar las poblaciones de coral en peligro de la costa de Florida, protegiendo de los depredadores a las crías de coral en crecimiento.

En un importante logro para la restauración de especies de coral amenazadas, los investigadores del Florida Aquarium (TFA) criaron con éxito casi 1.000 crías de coral estrella de montaña producidas durante un desove de coral en 2020 en el Parque Nacional de Biscayne. El coral estrella de montaña (Orbicella faveolata) está incluido en la Ley de Especies en Peligro de Extinción, es susceptible a la enfermedad de pérdida de tejido del coral pétreo y ha sufrido fuertes descensos de población en aguas de Florida. Buceadores de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami y del Servicio de Parques Nacionales devolvieron recientemente los corales jóvenes a los arrecifes del Parque Nacional de Biscayne. Aproximadamente 452 de estos corales fueron equipados por primera vez con «tiendas» protectoras de bambú prefabricadas, desarrolladas por un voluntario del Acuario y antiguo profesor, Patrick McGirk.

«Somos increíblemente afortunados de contar con un voluntario dedicado y comprometido como Patrick», declaró Keri O’Neil, MS, Directora y Científica Superior del Programa de Conservación del Coral. «No sólo está comprometido con el cuidado de los corales, sino que comprende los retos y piensa de forma crítica sobre cómo puede marcar la diferencia».

Patrick ha sido voluntario durante más de 4 años, registrando más de 2.400 horas de voluntariado en el Centro de Conservación del Acuario. Le apasiona restaurar el arrecife de coral de Florida, y lo demuestra cada día con su disposición a pasar incontables horas sentado ante un microscopio y utilizando una pequeña aguja para raspar las algas que podrían hacer crecer en exceso a las crías de coral.

Aunque los coloridos y variados corales pueden parecer plantas, en realidad son animales vivos que se desarrollan a través de un ciclo vital regular de desove, fecundación y crecimiento desde pequeñas larvas planctónicas a corales juveniles y finalmente adultos de una amplia variedad de formas, tamaños y colores. Tienen estilos de vida complejos y diversos, y sus diminutas formas juveniles son muy susceptibles a la mortalidad por cosas como el crecimiento excesivo de algas y la depredación. De hecho, menos del 1% de los corales juveniles llegarán a adultos sin intervención humana. The Florida Aquarium está trabajando para cambiar esta estadística.

Los peces loro, aunque prestan un servicio útil a los arrecifes al alimentarse de algas que pueden asfixiar a los corales, a menudo pueden causar daños a los corales pequeños devueltos recientemente al arrecife en los esfuerzos de restauración. Sus grandes dientes delanteros pueden morder el coral vivo y dejar cicatrices, y a veces causar daños tan graves que resultan mortales para los corales pequeños. Muchos profesionales de la restauración coralina en Florida han observado que la depredación del pez loro se produce en gran medida una o dos semanas después de trasplantar los corales al arrecife.

A principios de 2021, investigadores asociados de la Comisión para la Conservación de la Pesca y la Vida Salvaje de Florida demostraron en un proyecto piloto que los pinchos de bambú orientados en forma de tienda protegían a los corales jóvenes criados en la TFA cuando se devolvían a los arrecifes de los Cayos de Florida. Sin embargo, el despliegue de los pinchos por los buceadores en el agua era extremadamente difícil y llevaba mucho tiempo. Esto llevó a Patrick a desarrollar un método para perforar previamente una baldosa de cerámica y montar el coral y los pinchos en tierra, creando un dispositivo prefabricado apodado «Protectores de Patrick para peces loro» (PPP). La función última del PPP es proporcionar un elemento disuasorio inofensivo que disuada a los peces de picar, y se biodegradará con el tiempo.

«Estamos en una carrera para salvar los arrecifes del mundo, y necesitaremos toda la ayuda posible para ganar esta lucha», dijo Brian Reckenbeil, MS, Director de Restauración de Corales de The Florida Aquarium. «Aunque aparentemente rudimentarias, estas tiendas son una herramienta innovadora que podemos probar en el entorno del mundo real para determinar qué impacto tendrán en la protección de estas vulnerables crías de coral».

El tiempo dirá si los Protectores para Peces Loro de Patrick son una opción viable como estacas protectoras, y si este método puede ampliarse para proyectos de restauración de mayor envergadura.

Para probar la eficacia de los PPP, investigadores de la Universidad de Miami y el Servicio de Parques Nacionales trasplantaron cientos de colonias de coral criadas por TFA en arrecifes del sureste de Florida con tres niveles de tratamiento: 1) sin protección, 2) pinchos de bambú preinstalados en los PPP y 3) pinchos de bambú instalados durante el trasplante. Recientemente, los investigadores de la UM supervisaron un subconjunto de estos trasplantes.

Los primeros resultados muestran que el 58% de los corales equipados con las PPP preinstaladas estaban completamente sanos, sin indicios de depredación, en comparación con el 13% de los corales sin protección y el 18% de los que tenían estacas instaladas en el momento del trasplante. Además, la cantidad de fragmentos que desaparecieron fue el doble en los corales sin protección (52%) que en los corales que tenían estacas instaladas (<30%).

Estos resultados preliminares indican que los corales recién trasplantados pueden beneficiarse de la adición de dispositivos de protección. Como los PPP mostraron el mayor número de corales 100% sanos sin comer, podemos concluir que esta técnica disuade a los peces de intentar comerse los corales.

Si las APP prefabricadas siguen teniendo éxito, los investigadores planean trabajar con equipos de ingeniería y fabricación para prefabricar estos dispositivos en grandes cantidades, e investigar materiales biodegradables alternativos. La investigación futura tratará de comprender los factores que provocan la depredación de los peces y desarrollar métodos adicionales para mejorar la supervivencia de los corales cultivados en viveros una vez trasplantados.

Los arrecifes de coral de todo el mundo están desapareciendo a un ritmo alarmante debido a los cambios en la química de los océanos, la contaminación y el cambio climático. The Florida Aquarium es la mayor instalación de cría de coral del país, cuyas operaciones han crecido hasta criar miles de crías y juveniles de coral que las instituciones científicas de todo el estado utilizan cuando trasplantan coral a los arrecifes. Estas poblaciones ayudan a probar nuevas variedades y técnicas para repoblar los arrecifes de Florida. El trabajo sigue centrándose en desarrollar crías diversas que puedan ser más resistentes a amenazas como las enfermedades y el cambio climático.

Este trabajo es un proyecto del Centro de Restauración del Coral del Sureste de Florida, y ha sido posible gracias al apoyo de la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre y a la subvención de la Asociación de Zoos y Acuarios para la Vida Silvestre Clave de América. The Florida Aquarium, la Universidad de Miami y el Parque Nacional de Biscayne trabajan juntos para promover la recuperación del coral en el parque y en el sureste de Florida. Las opiniones y conclusiones contenidas en este documento son las de los autores y no deben interpretarse como representativas de las opiniones o políticas del Gobierno de EE.UU. o de la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre y sus fuentes de financiación.