EL EQUIPO DEL FLORIDA AQUARIUM LOGRA EL PRIMER DESOVE DE CORAL CUERNO DE ALCE AMENAZADO EN UN ENTORNO CONTROLADO

septiembre 13, 2022

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Tampa, FL (13 de septiembre de 2022): Por primera vez en el mundo, científicos del The Florida Aquarium han conseguido que varios fragmentos de coral cuerno de alce amenazado empiecen a desovar en un entorno controlado. El descubrimiento ofrece la esperanza de que esta técnica vital pueda reproducirse para ayudar a reponer la población de coral cuerno de alce en el arrecife de coral de Florida.

Aunque mucha gente puede pensar que los corales son un tipo de planta o incluso sólo rocas, en realidad son una colonia de animales diminutos llamados pólipos con sus propios ciclos vitales de reproducción, alimentación y crecimiento. Juntos, miles de millones de pólipos de coral crean la estructura que conocemos como arrecifes de coral, y a lo largo de los siglos construyen enormes formaciones a lo largo de las costas de los trópicos. Los corales cuerno de alce son una importante especie constructora de la estructura del arrecife que ha sufrido un grave declive debido a las enfermedades y al cambio climático. Los científicos de The Florida Aquarium han trabajado incansablemente durante los dos últimos años para reproducir las condiciones ambientales, incluidas las temperaturas estacionales y los ciclos solar y lunar, para inducir el desove en su laboratorio.

Sin embargo, en 2021, el primer intento de desove de esta especie no tuvo éxito. Los científicos se dieron cuenta de que había una pequeña diferencia entre la hora de salida natural de la luna y la salida que se producía utilizando el sistema de iluminación artificial. Esta diferencia no parecía importar a otras muchas especies de coral que desovaban justo a la hora prevista, pero el coral cuerno de alce parecía ser sensible a ella. Con la ayuda del fabricante de iluminación EcoTech Marine, se desarrolló un sistema de control de la iluminación totalmente nuevo, que la bióloga principal Rachel Serafin puso en marcha tras el intento fallido de desove de 2021.

«Nuestros socios de EcoTech Marine fueron fundamentales para ayudarnos a resolver este problema, junto con los elevados niveles de cuidado animal que proporcionamos a todos los corales de nuestro programa de conservación. Nos sentimos inmensamente aliviados de que nuestro duro trabajo del año pasado haya marcado la diferencia», declaró Rachel Serafin, bióloga principal del Programa de Conservación de Corales y principal cuidadora de los corales cuerno de alce.

«El coral cuerno de alce es una de las especies más difíciles de mantener en un acuario. Nuestro equipo ha trabajado no sólo para mantener vivos y sanos los fragmentos progenitores, sino también para garantizar que reciban todas las señales ambientales que necesitan para reproducirse. La reproducción del coral es un proceso extremadamente complejo, ¡y sólo tenemos una oportunidad al año de perfeccionarlo! Esto ha sido especialmente difícil para el coral cuerno de alce. Cuando podamos reproducir esta especie de forma fiable cada año, podremos empezar a estudiar cómo hacer que su menguante población sea más resistente a amenazas como el cambio climático», dijo Keri O’Neil, investigadora principal de corales en The Florida Aquarium.

Llamado así por la gran cornamenta de alce macho a la que se asemeja, el coral cuerno de alce suele crecer en la capa superior de los arrecifes de coral, formando hábitats para otras especies de importancia comercial y sirviendo de primera línea de defensa contra los huracanes que pueden empujar las mareas tormentosas hacia las costas de Florida. Los fragmentos de coral utilizados en los esfuerzos de desove procedían del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, donde los corales cuerno de alce están disminuyendo en estado salvaje y no se han documentado nuevas crías en décadas. Los fragmentos de coral fueron recogidos para el proyecto por personal de la Fundación para la Restauración del Coral, el Laboratorio Marino de Mote, Reef Renewal y el Parque Nacional de Biscayne. Las nuevas crías de los corales criados en The Florida Aquarium volverán a estos socios para los esfuerzos de restauración de arrecifes en toda Florida, incluida la Misión: Arrecifes Icónicos en los Cayos de Florida. Este proyecto pretende restaurar casi tres millones de pies cuadrados del arrecife de coral de Florida en siete lugares clave del arrecife.

En colaboración con la NOAA Fisheries y la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, The Florida Aquarium cuida 16 especies de coral autóctonas de los arrecifes de coral de Florida. El coral cuerno de alce es la 14ª especie de coral que desova bajo cuidado humano en The Florida Aquarium.

Esta investigación encaja con otros proyectos de The Florida Aquarium para proteger los arrecifes de coral. Este año, en colaboración con la Universidad de Florida, los científicos consiguieron criar y liberar cientos de crías de erizos de mar de púas largas. Estos erizos controlan el crecimiento de las algas en los arrecifes de coral, manteniendo su superficie limpia y adecuada para el asentamiento de pequeñas crías de coral que son fácilmente superadas por las algas.

Estos logros críticos de conservación facilitan la capacidad de The Florida Aquarium para aumentar la diversidad genética de las crías de coral, realizar investigaciones vitales sobre la salud para mejorar las técnicas de cuidado y cría de corales y aumentar las tasas de propagación de corales. Este importante trabajo ha sido posible gracias al apoyo del Centro de Restauración de la NOAA y de la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre. Las opiniones y conclusiones contenidas en este comunicado son las de los autores y no deben interpretarse como representativas de las opiniones o políticas del Gobierno de EE.UU. o de la National Fish and Wildlife Foundation y sus fuentes de financiación.