THE FLORIDA AQUARIUM ENVÍA CORALES PILAR ÚNICOS AL OCÉANO EN UN PASO CRÍTICO PARA LA CONSERVACIÓN: Las crías de coral pilar se albergarán en el vivero oceánico de la Fundación para la Restauración del Coral

junio 2, 2023

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Tampa, FL (31 de mayo de 2023): Por primera vez, crías del amenazado coral pilar del Atlántico(Dendrogyra cylindrus), producidas a partir del desove mediante técnicas inducidas en laboratorio y criadas en un acuario, han vuelto a las aguas del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida. Nacidas en el laboratorio de desove inducido de The Florida Aquarium en 2020, estas crías de coral pilar fueron cuidadas con esmero por los biólogos conservacionistas del acuario para preparar este importante día. Los corales fueron entregados a la Fundación para la Restauración del Coral, en Cayo Largo, para su transporte inmediato a su nuevo hogar en un vivero oceánico, donde serán vigilados continuamente y crecerán para realizar nuevos esfuerzos de restauración del arrecife.

Se trata de un paso importante para evitar la extinción local del coral pilar en Florida, ya que los científicos creen que esta especie no ha logrado producir crías vivas por sí sola en Florida desde hace décadas. Los corales pilar del arrecife de Florida fueron diezmados por el brote de la enfermedad de pérdida de tejido del coral pétreo. En la actualidad, los científicos que estudian la población restante informan de que sólo quedan 24 individuos genéticos vivos en el Arrecife de Coral de Florida, y declararon la especie «funcionalmente extinta», lo que significa que la recuperación natural mediante la reproducción no se produciría sin la intervención humana. Aunque las colonias de coral pilar eran históricamente poco abundantes, es una especie icónica bien conocida por los buceadores y es la única especie de coral del Atlántico que forma columnas cilíndricas verticales, similares a grandes grupos de dedos verticales.
«Llevamos cuatro años esperando poder devolver por fin al océano algunas crías de coral pilar. Estos cinco corales son los primeros genotipos nuevos de coral pilar que entran en la población de Florida en décadas. Estuvimos muy cerca de perder esta especie en Florida, pero gracias a la colaboración y a los cuidados de primera clase del acuario, ahora podemos dar los primeros pasos hacia la reconstrucción de la población para el futuro», dijo Keri O’Neil, Directora del Programa de Conservación de Corales y Científica Superior de The Florida Aquarium.

Los primeros fragmentos de coral pilar recogidos en el Arrecife de Coral de Florida llegaron al Florida Aquarium en 2016 como parte de un proyecto de rescate de corales, el primero de su clase, que se puso en marcha para salvar las colonias de coral de las enfermedades. Desde entonces, el Proyecto de Rescate de Corales de Florida, dirigido por la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida y la NOAA Fisheries, ha rescatado más de 2.300 corales que ahora residen en 25 instalaciones de acuarios de todo Estados Unidos. La mayoría de los corales, incluidos los del The Florida Aquarium, se encuentran en instalaciones acreditadas por la Asociación de Zoos y Acuarios (AZA).

En 2019, el coral pilar fue la primera especie en desovar con éxito en el laboratorio de The Florida Aquarium. Los biólogos del coral pasaron meses imitando el entorno natural de los corales utilizando tecnología avanzada para reproducir el momento de los amaneceres, atardeceres, salidas y puestas de luna para provocar el desove de los animales. Hoy, 14 especies distintas de coral atlántico han desovado en The Florida Aquarium. Se han compartido millones de larvas de coral con socios de todo el país y se han sembrado miles de individuos genéticos en el arrecife. Y ahora, The Florida Aquarium está compartiendo este conjunto único de habilidades y tecnología crítica con estudiantes y profesionales con el objetivo último de alcanzar la escala necesaria para la restauración del arrecife.

Las amenazas que se ciernen sobre el arrecife exigen una ciencia innovadora y la intervención humana para salvar a los corales en peligro crítico, como el coral pilar. Los jóvenes corales pilar producidos en The Florida Aquarium, que ahora se entregan a la Fundación para la Restauración del Coral, proceden de 19 colonias parentales distintas, 18 de las cuales ya no viven en estado salvaje. Con nuevas combinaciones de genes de múltiples progenitores, es posible que los corales jóvenes sean más resistentes a futuros factores de estrés.

Con un éxito reproductivo de cuatro años consecutivos (el desove de esta especie en 2023 se producirá más adelante), el equipo se muestra cautelosamente optimista. Sin embargo, en última instancia, el futuro del arrecife de coral de Florida, y del coral pilar, dependerá de que se adopten nuevas medidas para prevenir el cambio climático y reducir la contaminación costera, lo que llevará mucho tiempo. Mientras tanto, es importante evitar la extinción y aprender las mejores técnicas para producir corales diversos y resistentes para el futuro.

«Es un honor para la Coral Restoration Foundation™ formar parte de este hito fundamental de la conservación», dijo Phanor Montoya Maya, Director del Programa de Restauración de la Coral Restoration Foundation™. «Estamos encantados de acoger a estas crías únicas de coral pilar en nuestro vivero oceánico, mejorando nuestra diversidad genética, un aspecto crucial del trabajo de restauración. Con nuestra experiencia, estamos preparados para proporcionar a estos corales pilar los cuidados especializados que necesitan para prosperar. Este tipo de trabajo en colaboración es fundamental si queremos conseguir repoblar el arrecife de coral de Florida con las especies que una vez prosperaron aquí. Juntos estamos trazando un camino esperanzador para el coral pilar de Florida».

La Fundación de la Familia Paul G. Allen, la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre, el Programa de Conservación de los Arrecifes de Coral y la Oficina de Recursos Protegidos de la NOAA, y la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida han contribuido amablemente a los esfuerzos de cuidado y cría del coral pilar. Todas las actividades se realizaron con permiso del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida y de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida.